John Verbakel, Vice President Research and Development

Nouvelle organisation

L’année passée, Unilever a annoncé des plans visant à réorganiser ses activités de recherche et développement. Les trois organisations de R&D mondiales (Foods R&D, HPC R&D et Corporate Research) ont été réunies en une organisation Unilever R&D sous la direction du Chief R&D Officer, Geneviève Berger. Unilever a choisi six sites de recherche stratégiques dans le monde. L’un d’entre eux est Unilever Research & Development Vlaardingen (URDV), situé aux Pays-Bas. Unilever y concentre toutes ses activités de R&D dans le domaine des produits lessiviels et d’alimentation au plan mondial.

Centre d’expertise

Depuis mars 2008, Vlaardingen abrite aussi notre Centre of Excellence Structured Emulsions, un centre mondial d’expertise orienté vers le développement de margarines, sauces et mayonnaises. On y trouve aussi des experts en emballage et en Foodsolutions.

Campus

« Nous voyons de plus en plus s’établir un équilibre entre recherche et développement », explique John Verbakel, directeur d’Unilever R&D. « Vlaardingen abrite une sorte de campus où différentes disciplines se mesurent et s’influencent. Cela cadre bien avec notre position. Nous développons des technologies pour des nouveaux produits auxquels nos concurrents n’ont pas encore touché. »

Innovations malignes

Un bref résumé des innovations récentes montre l’étendue du terrain couvert par Vlaardingen et avec quel succès. En 2008, le centre a jeté les bases scientifiques et apporté sa contribution technologique à la margarine Becel Omega3plus et à Becel pro-activ Tension artérielle avec un minidrink et une minarine contenant tous deux du potassium ; le potassium contribue au maintien d’une bonne tension artérielle. Dans les deux cas, le défi technologique consiste à conserver le goût. Les bonnes graisses de Becel Omega3plus peuvent en effet donner un moins bon goût. C’est pourquoi nos experts se procurent une qualité spécifique de matières premières que nous traitons avec soin pendant la fabrication et le transport. Becel pro-activ Tension artérielle contient un taux plus élevé de potassium. Or, le potassium a un goût amer. John Verbakel : « Grâce à une technologie astucieuse, le potassium n’est pas libéré trop vite dans la bouche, ce qui évite d’obtenir un goût amer. »

URDV a en outre apporté une contribution importante au développement de solutions avec un impact réduit sur l’environnement, comme Omo et Robijn Klein & Krachtig et Sun Green Power.

Collaboration

Les connaissances et l’expertise accumulée à URDV sont également précieuses pour d’autres chercheurs. Et inversement. C’est pourquoi ont lieu régulièrement des échanges de connaissances avec d’autres instituts scientifiques et technologiques. Un bon exemple de cette collaboration est le Top Institute Food & Nutrition : un partenariat entre organisations du secteur privé (Unilever, DSM) et semi-publiques (instituts de recherche et de connaissance tels que le NIZO (recherche en produits laitiers), le TNO (recherche en sciences naturelles appliquées) et des universités).

Le TIFN mène des recherches stratégiques en vue d’apporter des innovations dans l’industrie alimentaire qui aboutissent à des produits sains, sûrs et agréables au goût.

Mission de vitalité

Presque toutes les innovations sont directement liées à notre mission de vitalité. Cela a notamment mené ces dernières années à une forte diminution de trois ingrédients importants : le sel, le sucre et les graisses saturées. De début 2005 à 2008, Unilever a retiré plus de 37 000 tonnes de sucre de ses produits, plus de 48 370 tonnes d’acides gras trans et saturés ainsi que 9 100 tonnes de sel à l’échelle mondiale.

Nouvelle génération : petite et puissante

Au travers d’une nouvelle technologie, R&D a apporté sa contribution à Omo Klein & Krachtig, un produit lessiviel puissant et meilleur pour l’environnement. Cette innovation a également abouti à une forte diminution de la consommation d’énergie au niveau de la distribution et du transport.