Irene

Après avoir décroché mon doctorat en chimie bio-organique, j’ai rejoint Unilever Research & Development en qualité de responsable du département Optical Spectroscopy. Le fait d’endosser une fonction d’analyse au début de ma carrière m’a permis d’avoir une bonne vue d’ensemble sur tous les projets au sein de l’entreprise. Vous effectuez des analyses sur des aliments, des produits lessiviels et pour le compte des usines. A mesure que mon équipe s’est étoffée, passant de trois à dix personnes, nous avons appliqué un nombre sans cesse croissant de techniques différentes. Le désavantage pour moi était que la fonction avait une portée très locale, alors que mon souhait était de pouvoir travailler sur une base plus large au sein de l’entreprise. Après une discussion avec mon manager, j’ai eu la possibilité de m’engager dans la recherche sur les lessives, en tant que chef de projet.

Ce département de recherche me permettait notamment de suivre le développement complet d’un produit, de l’idée originale au produit fini disponible dans les rayons des magasins, un aspect tout à fait passionnant. En Afrique du Sud, nous avons visité l’usine qui devait fabriquer le produit que nous avions élaboré et avons rencontré les gens sur place. Ils ont énormément apprécié pouvoir collaborer dès le début du processus avec les chercheurs impliqués.

Après quelques années d’activités dans les produits lessiviels, j’ai rejoint le département New Futures qui tentait de découvrir de toutes nouvelles méthodes de lessive totalement inconnues à l’époque. La première étude que l’équipe a menée sous mes ordres portait sur une lessive où l’eau était remplacée par du dioxyde de carbone liquide. Ensuite, après avoir constaté qu’un nombre sans cesse croissant de vêtements étaient munis d’une puce d’identification ou d’un code-barres, nous avons réfléchi aux implications domestiques envisageables si chaque vêtement était muni d’une telle puce. Il faut véritablement sortir des sentiers battus et se tourner vers l’avenir. Nous pouvions visualiser et donner forme à nos idées dans la Laundry Room du projet Living Tomorrow, la Maison du Futur à Amsterdam que nous avions construite en collaboration avec Bosch Siemens et Logica-CMG. C’est vraiment passionnant de collaborer avec d’autres entreprises. Leur méthode de travail est totalement différente. C’est très enrichissant. Cette collaboration m’a tellement plu que j’ai décidé d’assumer la mission de coordinateur de projet pour Jet-Net. Jet-Net est un projet de collaboration néerlandais entre des entreprises et des écoles secondaires qui stimule les élèves à opter pour une formation technologique et scientifique. Je suis le visage d’Unilever pour d’autres entreprises.

Lorsque la recherche sur les produits lessiviels a quitté Vlaardingen, j’ai eu la chance de pouvoir poursuivre ma carrière au sein de Foods Research & Development. Découvrir que l’expertise acquise dans les produits lessiviels pouvait également être appliquée aux produits alimentaires a été très stimulant pour moi. Ce type de recherche concerne souvent les émulsions et les points communs sont nombreux. Qu’il s’agisse de lessive ou de nourriture, cela n’a, au fond, pas grande importance d’un point de vue scientifique.