John Verbakel, Vice President Research and Development

Nieuwe organisatie

In 2008 kondigde Unilever plannen aan om haar Research & Development-activiteiten opnieuw te organiseren. De drie wereldwijde R&D-organisaties (Foods R&D, HPC R&D en Corporate Research) worden samengevoegd tot één Unilever R&D-organisatie onder leiding van Chief R&D Officer Geneviève Berger. Unilever heeft wereldwijd zes strategische onderzoekslocaties geselecteerd. Eén daarvan is Unilever Research & Development Vlaardingen (URDV). Hier wordt Unilevers wereldwijde R&D op het gebied van was en voedingsmiddelen geconcentreerd.

Expertisecentrum

In Vlaardingen bevindt zich sinds maart 2008 ook ons Centre of Excellence Structured Emulsions, het wereldwijde expertisecentrum gericht op de ontwikkeling van margarines, dressings en mayonaises. Hier zijn ook experts op het gebied van verpakking en Foodsolutions vertegenwoordigd.

Campus

"We zien steeds meer een balans ontstaan tussen onderzoek enerzijds en ontwikkeling anderzijds", zegt directeur Unilever R&D Vlaardingen, John Verbakel. "Er ontstaat hier in Vlaardingen een soort campus waarbij verschillende disciplines elkaar uitdagen en beïnvloeden. Dat past bij onze positie. We ontwikkelen technologieën voor nieuwe producten waar onze concurrentie nog niet aan toe is."

Slimme innovaties

Een beknopte opsomming van recente innovaties laat zien hoe breed en succesvol het terrein is dat 'Vlaardingen' bestrijkt. In 2008 werden de wetenschappelijke onderbouwing en technologische bijdrage geleverd voor Becel Omega3plusmargarine en ook voor Becel pro-activ Bloeddruk met een minidrink en een halvarine die beide kalium bevatten; kalium draagt bij aan het behoud van een gezonde bloeddruk. De technologische uitdaging bij beide producten is het behoud van smaak. De gezonde vetten in Becel Omega3plus kunnen namelijk minder prettig gaan smaken. Daarom kopen onze experts een specifieke kwaliteit grondstoffen in en behandelen we die met zorg tijdens het proces en het vervoer. Becel pro-activ Bloeddruk bevat een hogere concentratie kalium. Kalium heeft echter een bittere smaak. John Verbakel: "Dankzij slimme technologie komt kalium niet snel vrij in de mond, waardoor die bittere smaak wordt vermeden." Verder leverde URDV een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van oplossingen die het milieu minder belasten, zoals Omo en Robijn Klein & Krachtig en Sun Green Power.

Samenwerking

De kennis en expertise bij URDV zijn ook waardevol voor andere onderzoekers. En andersom geldt hetzelfde. Daarom vindt er regelmatig kennisuitwisseling plaats met andere wetenschappelijke en technologische instituten. Een goed voorbeeld van dergelijke samenwerking is het Top Institute Food & Nutrition: een partnership tussen organisaties in de private sector (Unilever, DSM) en semioverheid (kennis- en onderzoeksinstellingen als NIZO en TNO, en universiteiten). Hier vindt strategisch onderzoek plaats ten behoeve van innovaties in de voedingsmiddelenindustrie met het oog op gezonde, veilige en lekkere producten.

Vitaliteitsmissie

Bijna alle innovaties zijn rechtstreeks gekoppeld aan onze vitaliteitsmissie. Dit leidde de afgelopen jaren onder andere tot een sterke vermindering van drie belangrijke ingrediënten: zout, suiker en verzadigde vetten. Van begin 2005 tot 2008 haalde Unilever wereldwijd meer dan 37.000 ton suiker uit haar producten, meer dan 48.370 ton trans- en verzadigd vet en 9.100 ton zout.

Nieuwe generatie is klein & krachtig

Met een nieuwe technologie heeft R&D haar bijdrage geleverd aan Omo Klein & Krachtig, een product met een sterk wasresultaat en dat beter is voor het milieu. Ook zorgde deze innovatie voor een sterk verminderd energie verbruik indistributie en transport.