Voor bedrijven is het altijd moeilijk om samen te werken met hun concurrenten. Dit is begrijpelijk. Bedrijven zijn met elkaar in strijd voor dezelfde klanten en er staat winst op het spel. Maar ik geloof dat zulke partnerschappen kunnen leiden tot ongelooflijke en aanhoudende verandering wanneer beide partijen bereid zijn om de (grote) stap te zetten.
Een opmerkelijk voorbeeld hiervan voor ons allen bij IDH was ons werk om Hindustan Unilever en Tata Global Beverages samen te brengen om zo een programma op te zetten waarin op grote schaal verandering teweeg is gebracht in de Indiase thee industrie.
Unilever en Tata zijn de grootste exporteerders van thee ter wereld en zijn vanzelfsprekend grote concurrenten. Echter zijn zij tot het besluit gekomen dat zij toch hun krachten moesten bundelen om duurzame verbeteringen in de theeteeltmethodes te stimuleren en om de levensstandaard te verbeteren van tienduizenden kleine boeren.
Het feit dat Unilever en Tata beide aan tafel zaten gooide hoge ogen bij de partners in de toeleveringsketen. Sterker nog, sinds Unilever en Tata hun steun uitspraken voor het programma in 2014 hebben al meer dan 55.000 thee boeren een certificaat gekregen voor duurzame landbouw en hebben we duurzame thee de standaard gemaakt.
Het koste twee jaar voor Unilever en Tata om hun krachten te bundelen. Dat klinkt lang, maar veel andere bedrijven zijn veel langzamer en zijn niet in staat om hun korte termijn rivaliteit opzij te zetten, ondanks de duidelijke winst die zij op de lange termijn zullen behalen na een partnerschap.